¿Qué es un arcoíris?

El arcoíris es un fenómeno meteorológico y se presenta en forma de arco de luz multicolor, por la refracción de la luz solar (luz blanca) en las gotas de lluvia que están suspendidas en la atmósfera. En su manifestación más intensa se pueden apreciar los siete colores: el rojo en la parte superior o exterior y sucesivamente el naranja, el amarillo, el verde, el cian (o turquesa), el azul y el violeta en la parte inferior o interior.

Tipos de arcoíris

Los tipos de arcoíris dependen de diferentes condiciones atmosféricas que influyen en el modo de proyección del arco luminoso, y entre los principales se destacan:

• Arcoíris primario. Es el más conocido y suele aparecer luego de una tormenta o en zonas de pendiente de agua que salpican, como una catarata.

• Arcoíris secundario. También denominado “arcoíris doble”, se forma por encima del arcoíris primario, con los colores invertidos.

• Arcoíris supernumerario. Es raro de ver y consiste en la proyección de varios arcoíris tenues en simultáneo, producto de la difracción de la luz del sol.

• Arcoíris rojo. Conocido también como “arcoíris monocromo”, se forma después de la lluvia y durante el amanecer o el atardecer, con el sol ubicado muy bajo o cerca del horizonte.

• Arco circunhorizontal. También conocido como “arcoíris de fuego”, aparece en muy pocas ocasiones y se forma a partir de pequeñas gotas de agua en las nubes cirros, donde el espectro de colores se proyecta (en lugar de aparecer en forma de arco).

• Arcoíris gemelo. Es muy raro de ver y se proyecta con dos arcos que, a diferencia del arcoíris secundario, se originan en un único punto base y sus colores no se invierten.

¿Cómo se forma un arcoíris?

El arcoíris se forma por la descomposición de un rayo de luz que atraviesa una gota de agua suspendida en la atmósfera. Cuando un rayo de luz atraviesa una superficie que divide dos espacios de diferentes densidades (en este caso, el aire de la atmósfera y la gota de agua), el rayo refracta su recorrido, es decir, se dobla o cambia ligeramente el ángulo de trayectoria. Luego se refleja (rebota) en una de las caras en el interior de la gota y, al salir, el rayo de luz se refracta de nuevo.

El arcoíris puede aparecer en cualquier lugar donde haya humedad en el aire, por ejemplo, cerca de las salpicaduras de un río o por el rocío del mar, y con el sol ubicado en una posición concreta: a menos de 42º por encima del horizonte. El observador debe estar situado mirando hacia las gotas de agua y con el Sol detrás de él.

¿Por qué el arcoíris tiene siete colores?

El rayo de luz que atraviesa la gota de agua genera una descomposición de la luz blanca en distintas longitudes de onda. Esas longitudes son diferentes entre sí y dan origen a los distintos colores del arcoíris. Este concepto de la “descomposición de la luz” fue demostrado por Isaac Newton en el siglo XVII, a través de un experimento con un prisma de vidrio que fue atravesado por un rayo de luz solar. Comprobó que la luz blanca estaba formada por bandas de colores que podían separarse y visualizarse de manera individual (al igual que ocurre con el arcoíris).